HOF099: Soth Chhlam

Soth Chhlam est né dans une petite ville de la province de Battambang, au Cambodge, où il vivait avec ses parents et neuf frères et sœurs. Son père était instituteur et sa mère s'occupait de la famille. Lorsque les Khmers rouges ont envahi le Cambodge en 1975, la famille vivait en danger constant. Les Khmers rouges ont séparé les familles. Les adolescents et leurs frères et sœurs plus âgés ont été regroupés en "équipes mobiles" et envoyés dans les rizières. Soth avait dix-huit ans à l'époque. La plupart des jeunes travailleurs ont été séparés de leur famille pendant plusieurs mois. Ils étaient obligés de travailler de l'aube au crépuscule, sept jours par semaine. Ils étaient battus s'ils ne travaillaient pas assez fort, contraints de travailler lorsqu'ils étaient malades et leurs repas étaient sévèrement rationnés.

Parfois, des soldats éloignaient des jeunes hommes ou femmes des rizières et les tuaient. Certains membres de son équipe ont raconté des histoires tragiques sur la disparition de membres de leur famille. Les risques pour leur vie étaient plus grands si les membres de leur famille étaient associés à l'ancien gouvernement cambodgien ou à l'armée et à la police cambodgienne.

Dans les rizières, les jeunes travailleurs ont connu de nombreuses escarmouches entre les soldats khmers et vietnamiens. Le lendemain matin d'une de ces batailles, Soth et ses camarades se sont réveillés pour découvrir que leurs ravisseurs les avaient abandonnés. Ils ont saisi de l’occasion occasion pour fuir les rizières dans l'espoir de s'échapper, et ont vécu de nombreux événements dangereux avant d'atteindre un camp du HCR des Nations-unies près de la frontière thaïlandaise. Soth est resté dans le camp pendant plusieurs mois où il s'est remis de blessures graves.

Soth se considère très chanceux d'avoir pu s'échapper du Cambodge. Il a rencontré des agents d'immigration canadiens dans le camp de réfugiés de Kamput où il a obtenu l'asile au Canada en 1984.