Au cours de la guerre, les bombardements incessants ont entraîné la destruction des terres et des rizières parsemées de mines et contaminées par les produits chimiques et les herbicides utilisés pour détruire le riz et d’autres cultures. En raison de son importance stratégique, le Laos faisait partie de la Guerre secrète américaine et a été soumis à une campagne de bombardements américaine. Entre 1964 et 1973, les É-U ont largué deux millions de tonnes de bombes sur le Laos, ce qui en faisait le pays le plus fortement bombardé au monde. En 1975, le Pathet Lao, le Parti communiste lao, a pris le pouvoir au pays après une guerre civile avec l’armée royale lao commencée en 1960. Dans les années suivant 1975, de nombreux Vietnamiens, Cambodgiens et Laotiens ont connu des pénuries alimentaires ou sont morts de maladies ou de faim.

La fuite des réfugiés du Vietnam, du Cambodge et du Laos vers d’autres pays bordant la mer de Chine méridionale, soit par bateau vers des ports en Thaïlande, en Malaisie, en Indonésie, en Chine, aux Philippines ou à Singapour soit par voie de terre vers la Thaïlande et la Chine a commencé en avril-mai 1975 et a continué, de façon intermittente, jusqu’au début des années 1990.

Le premier exode majeur de réfugiés a eu lieu en 1975-76, à la suite des victoires communistes dans les trois pays. Après un bref répit en 1977, les exodes ont augmenté rapidement en 1978, tant par bateau sur la mer de Chine méridionale qu’à travers les frontières terrestres à partir du Cambodge et le fleuve Mékong à partir du Laos, atteignant des proportions catastrophiques au début de 1979. Une série de guerres locales, le règne de terreur des Khmers rouges au Cambodge, de mauvaises récoltes, des conditions économiques épouvantables ainsi que la persécution de ceux qui étaient considérés comme des ennemis de classe ou des ennemis ethniques ont poussé un grand nombre de personnes à entreprendre des voyages extrêmement dangereux, et souvent mortels, pour fuir leur patrie. La communauté internationale est parvenue à s’entendre pour résoudre cette crise humanitaire et politique majeure d’ordre international en Asie du Sud-Est en juillet 1979 par la réinstallation dans des pays développés.

À la fin de 1980, le nombre de camps avait été considérablement réduit et la crise des réfugiés semblait réglée à première vue. En 1981, les trois pays sources de réfugiés progressaient lentement et de façon inégale vers une stabilisation interne. Cependant, tout au long du début des années 1980, de grandes parties de leur population se sentaient sous pression et continuaient de s’enfuir vers les pays voisins et ensuite vers la réinstallation dans l’Ouest. À la fin des années 1980, cependant, le Vietnam, le Laos et le Cambodge étant largement stabilisés, il est devenu évident qu’une proportion croissante de ceux qui arrivaient dans les camps de réfugiés étaient motivés par des facteurs d’ordre familial et économique. En 1989, par l’entremise du Plan d’action global pour les réfugiés indochinois, la communauté internationale a introduit un filtrage pour les demandeurs du statut de réfugié et a convenu d’éliminer progressivement la réinstallation dans un pays tiers comme la principale solution aux exodes des populations de l’Asie du Sud-Est.

Pour le Canada, le Mouvement des réfugiés indochinois a été très important pour plusieurs raisons. Il s’agissait du plus grand mouvement de réinstallation de réfugiés depuis le vidage des camps de personnes déplacées en Europe à la suite de la Seconde Guerre mondiale. C’était le premier mouvement massif de réfugiés à réinstaller des populations de minorités visibles qui étaient culturellement, ethniquement et linguistiquement très différentes de la société canadienne dominante. C’était le premier mouvement de réfugiés dans lequel des Canadiens ordinaires, le peuple canadien, ont joué un rôle décisif par l’entremise des nouveaux programmes de parrainage privé et par groupes. Le rôle extraordinaire joué par des Canadiens ordinaires pour résoudre la crise des réfugiés de l’Asie du Sud-Est a été reconnu internationalement par le décernement de la médaille Nansen (la plus haute distinction pour l’accueil des réfugiés) au peuple du Canada en 1986.

Pour répondre aux défis administratifs et opérationnels du mouvement des réfugiés indochinois, les fonctionnaires canadiens ont créé plusieurs solutions innovantes (parrainages privé et par groupe, catégories désignées ainsi que le centre de jumelage des réfugiés) qui sont encore en place. Finalement, et surtout, l’intégration réussie des réfugiés vietnamiens, cambodgiens et laotiens dans la société canadienne a démontré que les réfugiés peuvent faire et font effectivement de réelles contributions au Canada, et qu’eux et leurs enfants peuvent devenir et deviennent des Canadiens engagés, productifs et patriotes.